กองทัพอากาศไทยเปิดเผยว่า ประเทศไทยมีแผนจะจัดหาเครื่องบินขับไล่แบบ JAS 39 Gripen จำนวน 12 ลำจากบริษัท SAAB ของประเทศสวีเดน เพื่อทดแทนฝูงบินเดิมที่มีอายุการใช้งานมานานหลายทศวรรษ โดยเฉพาะเครื่องบินรบจากสหรัฐอเมริกาซึ่งบางลำถูกใช้งานมาตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษ 1980 โดยแผนการจัดหาใหม่นี้ถือเป็นก้าวสำคัญในการปรับปรุงศักยภาพด้านการป้องกันทางอากาศของประเทศในระยะยาว
พลอากาศเอกปอร์เช่ ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารอากาศ เปิดเผยเมื่อวันพุธที่ 4 มิถุนายนว่า กระบวนการเปลี่ยนฝูงบินเดิมจะใช้เวลามากกว่า 10 ปี พร้อมยืนยันว่าไทยจำเป็นต้องลงทุนระยะยาวเพื่อรักษาขีดความสามารถของกองทัพอากาศให้ทันสมัยและตอบสนองภัยคุกคามในอนาคตได้
ปัจจุบันไทยถือเป็นหนึ่งในประเทศที่มีกองทัพอากาศที่มีความพร้อมสูงที่สุดในภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ โดยมีเครื่องบินรบ Gripen ประจำการอยู่แล้ว 11 ลำ รวมถึงเครื่องบิน F-16 และ F-5 ที่จัดหาจากสหรัฐฯ ในช่วงก่อนหน้านี้ อย่างไรก็ตาม เครื่องบินหลายลำเริ่มมีอายุการใช้งานยาวนานและต้องการการทดแทนอย่างเร่งด่วน
แผนการจัดหา Gripen เพิ่มเติมในครั้งนี้เกิดขึ้นหลังจากความพยายามของไทยเมื่อปี 2023 ที่จะจัดซื้อเครื่องบินขับไล่ล่องหนรุ่นล้ำสมัย F-35 จากบริษัท Lockheed Martin ของสหรัฐฯ ไม่ประสบความสำเร็จ โดยรัฐบาลวอชิงตันได้ปฏิเสธคำร้องขอของไทย อ้างเหตุผลด้านข้อจำกัดด้านการฝึกอบรม ระบบบำรุงรักษา และข้อกำหนดทางเทคนิคต่าง ๆ ซึ่งเป็นเงื่อนไขสำคัญในการอนุมัติการขายอาวุธชั้นสูงอย่าง F-35
แม้ว่าไทยจะเป็นพันธมิตรนอกนาโต (Major Non-NATO Ally) ของสหรัฐฯ อย่างเป็นทางการตั้งแต่ปี 2023 และมีความสัมพันธ์ทางทหารใกล้ชิดมาอย่างยาวนาน แต่เครื่องบิน F-35 ก็ถือเป็นอาวุธยุทธภัณฑ์ที่มีความอ่อนไหวสูง และโดยปกติแล้วจะจำกัดการส่งออกเฉพาะพันธมิตรระดับสูงของสหรัฐฯ ในภูมิภาคอินโด-แปซิฟิก เช่น ออสเตรเลีย ญี่ปุ่น เกาหลีใต้ และสิงคโปร์
ในฝั่งของ SAAB ผู้ผลิตเครื่องบิน Gripen ได้ออกแถลงระบุว่ายังไม่มีการลงนามในสัญญาหรือได้รับคำสั่งซื้ออย่างเป็นทางการจากไทยในขณะนี้ อย่างไรก็ตาม ความเคลื่อนไหวของกองทัพอากาศไทยที่มุ่งหน้าสู่การจัดหา Gripen เพิ่มเติมสะท้อนให้เห็นถึงความมุ่งมั่นในการปรับปรุงกองทัพให้ทันสมัย พร้อมทั้งเปิดโอกาสใหม่ในการกระชับความสัมพันธ์กับพันธมิตรจากยุโรปอย่างสวีเดนในมิติด้านยุทโธปกรณ์
การจัดหา Gripen ซึ่งเป็นเครื่องบินขับไล่แบบมัลติ-โรลที่มีความคล่องตัวสูง ใช้งานง่าย และมีต้นทุนการดูแลรักษาต่ำกว่ารุ่นที่ซับซ้อนอย่าง F-35 อาจเป็นทางเลือกที่เหมาะสมกับโครงสร้างและงบประมาณของกองทัพไทย โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่รัฐบาลกำลังมุ่งเน้นเรื่องความคุ้มค่าและการวางแผนด้านความมั่นคงในระยะยาว
